蒸汽壓縮式制冷循環(huán)包括壓縮、冷凝、節(jié)流、蒸發(fā)等四個的過程。
壓縮過程：蒸發(fā)器中的制冷劑蒸汽被螺桿壓縮機吸入后，原動機（一般為電動機）通過壓縮機葉輪對其施加能量，使制冷劑蒸汽的壓力提高并進入冷凝器；與此同時，制冷劑蒸汽的溫度在壓縮終了時也相應(yīng)提高。
冷凝過程：由壓縮機來的高壓、高溫制冷劑蒸汽，在冷凝器中通過管內(nèi)的冷卻水放出熱量，溫度有所下降，同時在飽和壓力（冷凝溫度所對應(yīng)的冷凝壓力）下，冷凝成為液體。這時，冷卻水因從制冷劑蒸汽中攝取了熱量，其溫度要有所升高。冷卻水的溫度與冷凝溫度（冷凝壓力）直接有關(guān)。
節(jié)流過程：由冷凝器底部來的高溫、高壓制冷劑液體，流經(jīng)節(jié)流裝置時，發(fā)生減壓膨脹，壓力、溫度都降低，變?yōu)榈蛪?、低溫液體進入蒸發(fā)器中。
蒸發(fā)過程：低壓、低溫制冷劑液體在蒸發(fā)器內(nèi)從載冷劑（如冷水）中攝取熱量后蒸發(fā)為氣體，同時使載冷劑的溫度降低，從而實現(xiàn)人工制冷，蒸發(fā)器內(nèi)的制冷劑蒸汽又被壓縮機吸入進行壓縮，重復(fù)上述壓縮、冷凝、節(jié)流、蒸發(fā)過程。如此周而復(fù)始，達(dá)到連續(xù)制冷（制熱）的目的。制冷量正比于壓縮機的吸入流量。螺桿壓縮機在其內(nèi)部裝配了滑閥機構(gòu)，用它來控制壓縮機的吸入流量，亦可控制制冷劑的蒸發(fā)量，從而實現(xiàn)制冷量可以在一定范圍內(nèi)無級調(diào)節(jié)。

單螺桿式冷水機組

單螺桿式冷水機組采用單螺桿壓縮機和配套的制冷系統(tǒng)，具有結(jié)構(gòu)簡單、運行穩(wěn)定、維護方便等優(yōu)點。其主要缺點是制冷效率相對較低，相比雙螺桿式冷水機組能效比稍遜一籌。此外，單螺桿式冷水機組的可靠性相對較差，容易出現(xiàn)軸封泄漏和磨損等問題。

螺桿式冷水機的優(yōu)點：結(jié)構(gòu)簡單，運動部件少，易損件少，僅是活塞式的1/10，故障率低，壽命長。圓周運動平穩(wěn)，低負(fù)荷運轉(zhuǎn)時無“喘振”現(xiàn)象，噪音低，振動小。
螺桿式冷水機組是以各種形式的螺桿壓縮機為主機的冷水機組。它是由螺桿式制冷壓縮機、冷凝器、蒸發(fā)器、熱力膨脹閥、油分離器以及自控元件和儀表等組成的組裝式制冷裝置。螺桿式冷水機組在我國制冷空調(diào)領(lǐng)域內(nèi)得到越來越廣泛的應(yīng)用，其典型制冷量范圍為700~1000kW。