中國(guó)古代錢(qián)幣萌芽于夏代，（初以貝幣作為交換單位）起源于殷商，發(fā)展于東周，統(tǒng)一于贏秦，歷經(jīng)了四千多年的漫長(zhǎng)歷史，創(chuàng)造了七十多項(xiàng)世界之。不僅如此，中國(guó)錢(qián)幣系統(tǒng)之完整，門(mén)類(lèi)之豐富，脈絡(luò)之清晰，內(nèi)涵之博大，是任何一個(gè)國(guó)家都無(wú)法比擬的。

中原地區(qū)即趙、韓、魏三國(guó)和周王室等地，主要流行布幣（例如貨布）。布幣脫胎于青銅鏟形農(nóng)具，和“布”同音假借。春秋時(shí)期的布幣主要是空首布即有裝柄的空心銎。而戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的布幣主要是平首布，即相對(duì)“空首布”而言，已無(wú)裝柄中空的銎，而形似鏟狀銅片，布幣形制大致分平肩，聳肩，圓肩和方足，尖足，圓足等類(lèi)別，一般由平肩平底布或平肩方足向聳肩尖足布，圓肩圓足布演化，地區(qū)后擴(kuò)展到楚國(guó)和燕國(guó)等地。

西北方的秦國(guó)用環(huán)幣，其形制取象于紡輪或玉壁演化而來(lái)。環(huán)幣分圓形圓孔和方孔兩種。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期即較早鑄行的是圓形圓孔，后秦惠文王，秦始皇鑄圓形方孔“半兩”錢(qián)。圓形環(huán)錢(qián)是方孔錢(qián)的原始狀態(tài)。

南方楚國(guó)鑄幣銅貝稱(chēng)蟻鼻錢(qián)，由貝幣演化而來(lái)。銅貝錢(qián)文“ ”形似鬼臉，為“貝化”二字組合。蟻鼻喻小，意即小錢(qián)。楚國(guó)有文銅貝鑄幣俗稱(chēng)“鬼臉錢(qián)”、“蟻鼻錢(qián)”。楚國(guó)除蟻鼻錢(qián)外，還有黃金稱(chēng)量貨幣，是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期以黃金為流通貨幣的國(guó)家。

秦統(tǒng)一六國(guó)后，政治統(tǒng)一要求經(jīng)濟(jì)統(tǒng)一作基礎(chǔ)，秦始皇順應(yīng)歷史發(fā)展趨勢(shì)，在統(tǒng)一文字，度量衡同時(shí)，也統(tǒng)一了貨幣。規(guī)定以“黃金”為上幣，以鎰（20兩）為單位，以圓形方孔銅錢(qián)為下幣，以半兩為單位。錢(qián)文“半兩”與實(shí)重相符，這種方孔圓錢(qián)從此成為中國(guó)貨幣的主要形式一直沿用二千多年。為何取這種形制呢?主要是環(huán)形便于攜帶，而方孔穿繩索銅錢(qián)不易旋轉(zhuǎn)，可防磨損。也有人認(rèn)為這種形制表達(dá)了古人天圓地方的宇宙觀。秦朝方孔圓錢(qián)是世界上早由法定的貨幣。

漢武帝即位后，“外事四夷，內(nèi)興功利”急需開(kāi)辟財(cái)源。同時(shí)郡國(guó)自由鑄錢(qián)，造成幣制混亂，物價(jià)上漲，威脅中央財(cái)政。于是漢武帝公元前118年下令廢除漢初郡國(guó)制幣權(quán)，改由中央統(tǒng)一鑄幣。設(shè)“上林三官”即鐘官（掌鑄錢(qián)）、辨銅（掌原料）、均輸（掌制范），組成中央鑄幣機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)鑄造五銖錢(qián)，也稱(chēng)上林錢(qián)和三官錢(qián)。五銖錢(qián)質(zhì)量高，改變了貨幣混亂現(xiàn)象，有利于中央集權(quán)和經(jīng)濟(jì)發(fā)展。從漢武帝起歷西漢，新莽，東漢，魏、晉、南北朝到隋唐共七百多年。五銖長(zhǎng)期為歷朝法定貨幣。因五銖錢(qián)輕重合宜，中國(guó)以“五銖”為主要形制的方孔圓錢(qián)還影響日本、安南、朝鮮等國(guó)。而泰國(guó)的貨幣單位仍稱(chēng)“銖”與此不無(wú)關(guān)系。

魏晉南北朝是中國(guó)分裂時(shí)期，戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，政局動(dòng)蕩，社會(huì)經(jīng)濟(jì)遭破壞，史稱(chēng)此時(shí)“錢(qián)法大壞”。為了省銅，五銖錢(qián)越做越小，有“鵝眼”、 “雞目”之稱(chēng)，更有剪鑿邊圈，稱(chēng)剪邊五銖，一枚錢(qián)改二枚，面額卻大，百當(dāng)千用。錢(qián)幣界把這一時(shí)期五銖錢(qián)統(tǒng)稱(chēng)為“六朝五銖”。六朝即建都南京的三國(guó)吳、東晉、南朝宋、齊、梁、陳六個(gè)朝代。這一時(shí)期五銖錢(qián)除鑄造粗劣且錢(qián)文革率、筆畫(huà)不全。有將“五銖”寫(xiě)成“五金”者，也有寫(xiě)成反文“銖五”的。但期間五銖錢(qián)也有個(gè)別例外的，如北魏“太和五銖”，“永安五銖”，史稱(chēng)“重如其文”，質(zhì)量，不僅使人想到北魏孝文帝的一系列成功改革。

安史之亂后，唐肅宗為對(duì)付財(cái)政困難、鑄造大錢(qián)，稱(chēng)“乾元重寶”。這是早稱(chēng)“重寶”的錢(qián)，一文重寶當(dāng)開(kāi)元錢(qián)十文，引起通貨貶值，物價(jià)飛漲，盜鑄嚴(yán)重，人心不安。至晚唐唐武宗廢佛，取佛銅大量鑄“會(huì)昌開(kāi)元”錢(qián)，使延續(xù)了半個(gè)世紀(jì)的通貨緊縮現(xiàn)象才有所緩和?！扒保皶?huì)昌”均為紀(jì)年。

發(fā)行紙幣在貨幣史上雖是一個(gè)進(jìn)步，但歷代統(tǒng)治者無(wú)不利用它來(lái)剝削，掠奪人民而使紙幣紙策崩潰。如明朝初朱元璋就推行紙幣政策，發(fā)行“大明寶鈔”與銅錢(qián)并用。但大明寶鈔不定發(fā)行限額，也沒(méi)準(zhǔn)備金，很快就導(dǎo)致通貨膨脹，故明中葉嘉靖年后，寶鈔已不能通行，民間主要用白銀和銅錢(qián)。如明朝“班匠”以銀代役、雇工工資，富豪積家產(chǎn)等都主要用銀量了。銀量被鑄為一定標(biāo)準(zhǔn)的銀錠從元朝開(kāi)始，從元朝至元年間開(kāi)始，銀錠自名“元寶”，這是中國(guó)稱(chēng)銀錠為“元寶”的開(kāi)始。同時(shí)民間流行銅制錢(qián)，質(zhì)材由青銅轉(zhuǎn)黃銅，鑄行以年號(hào)為號(hào)的通寶錢(qián)。