人們發(fā)現(xiàn)的大部分龍涎香是抹香鯨腸道中的一種分泌物。在遇到刺激性異物（如魷魚、章魚的喙骨）后，鯨腸道中的油脂和分泌物會將異物包裹，經(jīng)過生物酸的侵蝕和微生物把其他有機物分解，隨消化系統(tǒng)或經(jīng)嘔吐排出體外，然后在海水中經(jīng)過漫長的氧化過程，并遇到海洋中的鹽堿而自然皂化，形成的干燥固體香料。

現(xiàn)代化學(xué)實驗表明，龍涎香是一些聚萜烯衍生物的集合體，它們大多有誘人的香味，具有環(huán)狀的分子結(jié)構(gòu)。由于人類對各種香味的特殊愛好，香料有很大的市場需求，早在 19 世紀(jì)，化學(xué)家就測定了大部分萜類化合物的結(jié)構(gòu)，從天然香精油中分離出香葉醇、芳樟醇、茴腦、檀香醇、龍腦等，并進行了工業(yè)生產(chǎn)。從苯環(huán)衍生出的人工合成香料，如苯基吲哚、苯甲酸、乙酸苯甲酯、苯乙醛等也開始生產(chǎn)。 1920 年，瑞士化學(xué)家發(fā)現(xiàn)麝香和香貓酮的分子結(jié)構(gòu)，接著美國科學(xué)家又發(fā)明了合成大環(huán)酯的方法，合成了人工麝香。

歐洲人傳統(tǒng)上把龍涎香叫做“琥珀香”。中世紀(jì)時，可能是阿拉伯人開始用琥珀來指代波羅的海沿岸產(chǎn)的一種古松汁液的凝固物。這種東西羅馬人叫做“撒克”，法國人叫做“黃色的香料”，英國人干脆就叫做“琥珀”。這就是為什么英國人要借用法語“灰色琥珀”來指鯨魚身上產(chǎn)的“龍涎香”了。盡管起源不同，而且“龍涎香”和“琥珀”香味濃度也不一樣，但二者都有共同之處：都出自沿海，都可磨成粉用作食品香料；又因為都是透明物，所以可以當(dāng)作珠寶。

西方人都認(rèn)為龍涎香是鯨魚的糞便或者精液。阿拉伯人和波斯人的看法多種多樣：他們認(rèn)為龍涎香是一種凝固的海浪花，或者是從深海泉水中噴出來的；甚至認(rèn)為它是一種海洋沉淀物，抑或是生長在海床上的一種菌類，就像生長在樹根部的蘑菇、塊菌一樣。

抹香鯨生活在熱帶和亞熱帶海域，它是鯨類家族的潛水。抹香鯨善于深潛的目的，是在于尋找棲息在深海中的大王烏賊和章魚。人們在抹香鯨的體內(nèi)曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)象小兒頭顱一樣大的大王烏賊的口器。由于烏賊口內(nèi)有堅硬角質(zhì)的顎和齒舌，不易消化，抹香鯨吞食烏賊后，腸道內(nèi)受到刺激而分泌出龍涎香。迄今為止，龍涎香僅發(fā)現(xiàn)于抹香鯨腹內(nèi)，這種灰色或黑色的病態(tài)分泌物，有時可以排出抹香鯨體外而浮于海面上，偶爾也會被海浪沖上沙灘。
鯨魚的排泄物，實際上人們叫它龍涎香，這種東西早還是我們古代中國發(fā)現(xiàn)，并且加以應(yīng)用的。其實這種東西，在歷史上有多次被人們發(fā)現(xiàn)，在我國的海南，泰國，英國等地都有新聞報道有人撿到龍涎香，這些撿到龍涎香的人自此發(fā)家致富，改變?nèi)松?。按照之前幾個例子來看，泰國那個撿到12斤的龍涎香終賣出了195萬的人民幣，這算起來就是一斤16萬元了。
現(xiàn)代研究發(fā)現(xiàn)，龍涎香主要由龍涎香醇（三萜醇）和一系列膽甾烷醇類物質(zhì)組成。其中龍涎香醇是龍涎香的主要成分，其本身不具備龍涎香的香氣，但卻與龍涎香的香氣及其功能密切相關(guān)。這種香料目前還不能工業(yè)化生產(chǎn)，還只能依靠自然索取，所以這東西遵循了物以稀為貴的道理，龍涎香自古以來就十分，一般皇宮才能享受到，平民百姓是很難接觸到的，甚至很多人連它的名字都沒聽過。
直到現(xiàn)在這龍涎香依舊是的香料，一般人真沒有機會聞一聞。據(jù)記載，在19世紀(jì)的時候，當(dāng)時有個沙特人在殺死一直鯨魚的時候，在鯨魚的肚子里發(fā)現(xiàn)了一個黑色的石頭，當(dāng)時散發(fā)這迷人的味道，當(dāng)時由于對龍涎香的認(rèn)識有限，很多人以為這是鯨魚誤食了什么東西而已。直到后來科學(xué)才證實這東西是鯨魚排泄出來的東西，自此外國人將這東西稱為灰琥珀。
西班牙拉帕爾馬島海灘就發(fā)現(xiàn)一具抹香鯨的尸體，而們在對其進行尸檢的時候，卻發(fā)現(xiàn)了一塊重達(dá)9.5公斤的龍涎香。據(jù)估值，這塊龍涎香在市面上的價值可賣到50萬歐元，折合成人民幣大約392萬元。