青銅器（Bronze Ware）在古時(shí)被稱為“金”或“吉金”，是紅銅與其他化學(xué)元素錫、鉛等的合金，剛剛鑄造完成的青銅器是金色，但因?yàn)槌鐾恋那嚆~因?yàn)闀r(shí)間流逝產(chǎn)生銹蝕后變?yōu)榍嗑G色，被稱為青銅。

中國(guó)初出現(xiàn)的是小型工具或飾物。夏代始有青銅容器和兵器。商中期，青銅器品種已很豐富，并出現(xiàn)了銘文和精細(xì)的花紋。商晚期至西周早期，是青銅器發(fā)展的鼎盛時(shí)期，器型多種多樣，渾厚凝重，銘文逐漸加長(zhǎng)，花紋繁縟富麗。

隨后，青銅器胎體開始變薄，紋飾逐漸簡(jiǎn)化。春秋晚期至戰(zhàn)國(guó)，由于鐵器的推廣使用，銅制工具越來越少。秦漢時(shí)期，隨著陶器和漆器進(jìn)入日常生活，銅制容器品種減少，裝飾簡(jiǎn)單，多為素面，胎體也更為輕薄。

土耳其東部的卡螢泰佩遺址發(fā)現(xiàn)距今10000年的自然銅制品，并經(jīng)退火處理。這是迄今為止世界上發(fā)現(xiàn)的早銅制品，未經(jīng)冶煉，為自然銅加工而成。

倫敦大學(xué)學(xué)院考古研究所新的研究表明，東歐塞爾維亞早在距今7000年前即開始青銅冶煉，這項(xiàng)工作提出本地可能存在銅冶煉起源的立中心，可挑戰(zhàn)歐亞大陸的銅冶煉技術(shù)單一地點(diǎn)起源的模式。在塞爾維亞發(fā)現(xiàn)的少數(shù)銅塊和爐渣，經(jīng)檢測(cè)為人工冶煉所得。是世界上已知的早“青銅冶煉”技術(shù)。

甘肅馬家窯文化遺址出土的單刃青銅刀是已知的中國(guó)古老青銅器，同時(shí)也是世界上古老的青銅刀。經(jīng)碳14鑒定距今約5000年。此刀長(zhǎng)12.5厘米，為單范鑄成。沒有槽及環(huán)首等成熟的后世刀具才有的部件，在刀具形成史上具有典型的代表意義。

從考古資料來看，土耳其是世界上早掌握金屬冶煉技術(shù)的地區(qū)，中國(guó)相對(duì)稍晚卻緊跟其后。雖然中國(guó)青銅冶煉技術(shù)掌握時(shí)間略晚。就銅器的使用規(guī)模、鑄造工藝、造型藝術(shù)及品種而言，世界上沒有一個(gè)地方的銅器可以與中國(guó)古代銅器相比擬。這也是中國(guó)古代銅器在世界藝術(shù)史上占有特地位并引起普遍重視的原因之一。

隨著原始社會(huì)的發(fā)展，鼎由初的燒煮食物的炊具逐步演變?yōu)橐环N禮器，成為權(quán)利與財(cái)富的象征。鼎的多少，反映了地位的高低；鼎的輕重，標(biāo)志著權(quán)力的大小。在商周時(shí)期，中國(guó)的青銅器形成了特的造型系列：容器、樂器、兵器、車馬器，等等。青銅器上布滿了饕餮紋，夔紋或人形與獸面結(jié)合的紋飾，形成神靈的圖紋，反映了人類從原始的愚昧狀態(tài)向文明的一種過渡。

夏朝是中國(guó)傳說中的早奴隸制王朝，經(jīng)夏商周斷代工程認(rèn)定，其開始于約公元前2070年（禹傳啟家天下），滅亡于約公元前1600年（商湯鳴條滅夏）。河南偃師二里頭遺址一般被考古學(xué)界認(rèn)定為夏朝都城所在位置。